כדי להבין את המשמעות של המונח "דלקת מפרקים כרונית" נדון תחילה במשמעות של המושג "מחלה כרונית" ולאחר מכן במשמעות של המושג "דלקת מפרקים".

מהי מחלה כרונית?

המשמעות של מחלה כרונית היא שהמחלה מלווה את האדם למשך זמן רב ומתפתחת באופן הדרגתי וזאת בניגוד למחלה אקוטית שמתפרצת בבת אחת ולרוב לא נשארת עם האדם זמן רב.

במקרים רבים מדובר על מחלה שהחולים סובלים ממנה מהרגע בו הופיעה למשך שארית חייהם. במידה וזיהום למשל תוקף אדם ולאחר מספר שבועות מצליח האדם להילחם בו ובריאותו חוזרת אליו, הרי שלא מדובר על מחלה כרונית, אבל במידה וכתוצאה מכשל חיסוני תהיה לאדם נטייה לחלות באותו הזיהום באופן עקבי אחת לכמה חודשים, ניתן יהיה בהחלט להגיד שהאדם סובל מהזיהום באופן כרוני.

המחלות הכרוניות נחלקות לשני סוגים עיקריים. הסוג הראשון של מחלות כרוניות נקרא מחלות כרוניות פרוגרסיביות ואילו השני נקרא מחלות כרוניות מתמידות. באופן עקרוני רוב המחלות הכרוניות מתאפיינות בהתקפים והפוגות.

ההבדל בין מחלה פרוגרסיבית למתמידה הוא שמחלה פרוגרסיבית היא מחלה שמהתקף להתקף התסמינים הולכים ונהיים חמורים יותר והבריאות מידרדרת ואילו מחלה מתמידה היא מחלה כרונית שבה המצב אינו הולך ומחמיר אלא נשאר קבוע יחסית.

מהי דלקת מפרקים?

דלקת מפרקים היא מצב שבו אחד או יותר ממפרקי הגוף נגועים בדלקת. כיום ידועות למדע המודרני למעלה ממאתיים מחלות שיכולות להביא להיווצרות של דלקת במפרקים השונים. ישנן מחלות שפוגעות במפרקים מסוימים בלבד, ישנן שנודדות ממפרק למפרק וישנן שפוגעות במפרקים מסוימים ומתפשטות למפרקים נוספים בהדרגה.

הדלקת במפרקים גורמת לכאב רב, לנפיחות באזור המפרק, לרגישות במגע, להגבלה של טווח התנועה ולתחושה של צריבה במפרק. סוגים שונים של דלקות באים לידי ביטוי בתסמינים שונים כפי שנפרט בהמשך.

בהתאם לכל שנכתב לעיל ניתן להבין כי דלקת מפרקים כרונית היא מחלה שמופיעה בגיל מסוים ומתאפיינת בהתקפים ובתקופות של הפוגה או במהלך מתמשך שלרוב מלווה את האדם למשך כל ימי חייו מהרגע בו הופיעה לראשונה.

כעת נסקור בקצרה שני סוגים של מחלות מפרקים כרוניות שכיחות יחסית.

דלקת מפרקים ניוונית

דלקת מפרקים ניוונית היא מחלה כרונית שבה מתרחשת שחיקה של הסחוס המפרקי כשבמקום הסחוס השחוק מתחילה לצמוח רקמת עצם.

מדובר על הפגיעה הנפוצה ביותר במפרקים ולמעשה 60% מבני 65 שנה ומעלה סובלים מהמחלה. כמו כן, בקרב 80% מבני אוכלוסייה זו ניתן יהיה לראות עדות לקיום המחלה בצילום רנטגן.

במחלה זו מופר האיזון העדין של תהליך יצירת הסחוס במפרקים. התאים של הסחוס מייצרים סחוס חדש במקביל לייצור של אנזימים מפרקים ובסופו של דבר נוצר מצב שבו כמות הסחוס יורדת. במקביל לירידה בכמות הסחוס, העצמות הסמוכות הופכות להיות מחוררות ובתגובה לכך הגוף מצמיח רקמת עצם חדשה.

המחלה מלווה בכאב כרוני ובשינוי מבני הדרגתי של מפרקים שונים בגוף. כיום אין תרופה למחלה ולכן הטיפול מתמקד בהפחתת הכאב, בשימור טווח התנועה של המפרקים במידת האפשר ובניתוחים להחלפת או הסרת מפרקים פגועים.

דלקת מפרקים ראומטית

דלקת מפרקים ראומטית או שגרונית היא מחלה נוספת שמרגע שהתגלתה והתפרצה אינה מרפה. מדובר על מחלה חשוכת מרפא שבה מערכת החיסון תוקפת את המפרקים כשלאורך השנים המפרקים הפגועים הולכים ומתעוותים.

המחלה באה לידי ביטוי בהתקפים ובהפוגות כשאחד החלקים המרכזיים של הטיפול כולל ניסיונות להביא להפוגות ארוכות ככל האפשר. במהלך ההתקפים החולים סובלים מכאב רב ומנוקשות בשרירים ובמפרקים בעיקר לאחר מנוחה או שינה.

בנוסף לפגיעה במפרקים, המחלה פוגעת במערכות רבות בגוף וככל שהיא מתקדמת, בריאות החולים הולכת ונפגעת בעוד ועוד מישורים. לפי המחקר העדכני ביותר בתחום נראה כי תוחלת החיים של החולים בדלקת מפרקים ראומטית מתקצרת בחמש עד עשר שנים בממוצע בעקבות המחלה.